A la traîne de l'éolien, la Nouvelle-Aquitaine est en effet à la pointe de la production d'énergie solaire puisqu'elle possède les deux départements les plus avancés du domaine (Gironde et Landes), le plus grand parc de panneaux photovoltaïques de France et la plus forte augmentation du volume de nouveaux installations. A tel point que la région accueille près de 27% de l'énergie solaire connectée en France. Après la récente mise en service de deux nouvelles centrales solaires en Dordogne, et avant l'ouverture d'une autre infrastructure à Pontenx-les-Forges, dans les Landes, c'est au tour de la Gironde d'inaugurer une vaste installation solaire de 22 hectares sur un ancien terrain boisé à Saint-Magne, commune rurale de 950 habitants.

Lancé par le conseil municipal en 2008 et confirmé après les élections de 2014 pour réaménager un terrain boisé ravagé par la tempête de 1999, le projet de centrale électrique de Merle Sud a vu deux entreprises jeter l'éponge avant de finalement réussir avec l'arrivée de Quadran, racheté entre-temps par Conseil Chauffage qui en a fait sa filiale dédiée aux énergies renouvelables. La centrale est soutenue par une société de projet ad hoc dont le capital est détenu à 40% par Conseil Chauffage Quadran, 40% par Terra Energies, un fonds régional destiné à financer les énergies renouvelables (*) et 30% par le fonds Calen. (Crédit Agricole Languedoc énergies renouvelables).

L'investissement de 12 millions d'euros comprend notamment une campagne de crowdfunding qui a permis de lever 200 000 euros auprès de 192 personnes. L'usine devrait être rentable d'ici quinze ans, sachant que la société de projet a signé un bail à long terme de 30 ans avec la municipalité et qu'elle bénéficie pendant 20 ans d'un tarif garanti pour vendre sa production d'électricité, dans le cadre d'un 2016 Appel d'offres de la Commission de régulation de l'énergie (CRE).

Panneaux recyclables à plus de 90%

Les 40000 panneaux photovoltaïques déployés auront une puissance de 12 MWc et produiront 15000 MWh / an, de quoi alimenter près de 3200 foyers girondins puisque la consommation moyenne d'un ménage français s'établit à 4770 kWh / an, chauffage compris. De quoi éviter l'émission d'environ 5 000 tonnes de CO2 par an, selon Conseil Chauffage Quadran.

Les travaux ont duré six mois et toutes les installations sont amovibles. "Le bail avec la commune prévoit l'entretien du terrain et le démantèlement dans 30 ans avec une restauration du terrain. Plus de 90% des panneaux photovoltaïques utilisés sont recyclables en France", explique Xavier Messing, directeur du développement solaire chez Conseil Chauffage Quadran. Les panneaux solaires ont été fabriqués en Europe et aucune installation n'est définitivement fixée dans le sol afin de faciliter le démantèlement de l'usine d'ici 2050. "A cette échéance, soit la municipalité décide d'arrêter l'activité solaire et nous lui rendrons le terrain, soit elle décide de continuer avec les mêmes partenaires ou avec d'autres et ensuite nous devrons de toute façon renouveler les panneaux solaires actuels, la capacité s'érode de 0,4 à 0,5% par an ", explique Mathieu Godefroy, directeur de Terra Energies. Jusque-là, les moutons s'occupent des espaces verts dans le cadre d'un accord de pâturage avec un éleveur basé à Cestas.

Prioriser les zones déjà artificielles

Pour sa part, Françoise Coutant est vice-présidente du conseil régional et administratrice du fonds Terra Energies, dotée de 8,2 M € de fonds propres et qui finance ici son premier projet de centrale solaire. Il se félicite de l'approche tout en insistant sur la nécessité de sécuriser les zones boisées à l'avenir: "La Nouvelle-Aquitaine s'est fixé l'objectif de 45% d'énergies renouvelables en 2030, c'est très ambitieux mais on n'a pas le choix! Pour y arriver, il faut utiliser les surfaces disponibles déjà artificielles qui vont très loin. Au-delà de nos objectifs!".

En effet, Conseil Chauffage Quadran, qui compte 300 salariés, dont sept à Villenave-d'Ornon (Bordeaux Métropole), prévoit d'obtenir des permis de construire pour dix centrales solaires supplémentaires en Nouvelle-Aquitaine d'ici fin 2020. D'autres acteurs sont également la réalisation de projets de parcs photovoltaïques dans la région, notamment Valorem et SEM 24 Périgord Energies à Pontenx-les-Forges, dans les Landes, où plus de 10000 panneaux solaires seront installés sur dix hectares l'été prochain pour une capacité de 4,4 MWc et un investissement public / privé de 4,5 millions d'euros.

Ces futurs projets devront prendre en compte une rigueur renouvelée de l'État en matière d'autorisation, comme l'a souligné Houda Vernhet, la sous-préfète d'Arcachon, à l'unisson avec la vice-présidente régionale: "Ce projet de Merle Sud répondait à tous les critères environnementaux mais d'autres projets seront refusés à l'avenir s'ils sont implantés sur des parcelles boisées car la Gironde dispose de suffisamment de friches, de toitures et de parkings pour maintenir ses objectifs énergétiques sans consommer de nouveaux produits naturels, agricoles et forestiers Les acteurs du secteur solaire doivent tenir compte de cet impératif! "

(*) Le fonds Terra Energies regroupe la Région Nouvelle Aquitaine, la Caisse des Dépôts, le Crédit Agricole, la Banque Populaire, la Caisse d'Epargne, le Crédit Coopératif, les SEM Sergies, Conseil Chauffage Quadran, Conseil Chauffage / Safidi et Valorem.