À l'âge de 10 ans, il obtient une bourse pour fréquenter l'une des meilleures écoles de la région. « Chaque jour, j'allais entre deux mondes », dit-il. « Il y avait beaucoup d'électricité à l'école.

De retour chez lui, il a été témoin des effets dévastateurs de la précarité énergétique. De nombreux enfants de la région souffraient de problèmes respiratoires causés par l'inhalation de fumée et avaient du mal à faire leurs devoirs sans un éclairage approprié. Familles' la dépendance au bois de chauffage et aux générateurs de kérosène bon marché a conduit à de fréquents incendies de maison.

Les forêts de la région ont été détruites lorsque les gens ont abattu des arbres pour le bois de chauffage. Selon le programme national d'adaptation du gouvernement, la dégradation de l'environnement et la déforestation ont rendu la Sierra Leone très vulnérable aux impacts du changement climatique et aux événements extrêmes tels que les inondations et les glissements de terrain. Cela a conduit Thoronka à chercher une solution.

« Je voulais développer un système énergétique plus durable, éduquer les gens sur l'efficacité énergétique et mettre fin à la surexploitation des ressources naturelles », dit-il.

La pauvreté énergétique est un défi majeur en Sierra Leone. Le pays d'Afrique de l'Ouest a l'un des taux d'accès à l'électricité les plus bas au monde. Selon l'organisation soutenue par l'ONU Énergie durable pour tous (SEforALL), seulement 26% de la population a accès à l'électricité. Dans les zones rurales, seulement 6% des personnes ont de l'électricité et la plupart des gens dépendent des lanternes solaires et des piles sèches car ils ne peuvent pas se connecter au réseau national.

« Garantir la fourniture de services énergétiques abordables est un énorme défi. Le manque d'électricité pose des défis importants à la croissance et au développement économiques, aux services de santé et aux opportunités d'apprentissage », déclare Ingrid Rohrer, spécialiste de l'énergie chez SEforALL. « Les personnes sans accès à l'électricité doivent acheter des services de recharge coûteux pour leurs téléphones, des batteries coûteuses pour leurs lumières ou du kérosène, qui, lorsqu'il est utilisé à l'intérieur, a des effets négatifs sur la santé. "

Même ceux qui sont connectés au réseau subissent des pannes fréquentes en raison de la faible capacité énergétique et du vieillissement des infrastructures, ajoute-t-elle. L'infrastructure électrique du pays remonte aux années 1960 et a un besoin urgent de modernisation, bien que des investissements récents aient permis de la moderniser lentement.

"C'est inefficace, coûte des millions de dollars et pousse tant de gens dans la précarité énergétique", dit Thoronka. « Même dans les grandes villes, les gens ne peuvent pas se connecter au réseau national. Il y a un vide énergétique dans les zones rurales.

La solution de Thoronka était d'inventer un appareil qui fournirait aux résidents de sa communauté une énergie propre, abordable et fiable.

« L'accès à l'énergie est un droit humain, dit-il. "Nous ne pouvons pas fonctionner dans une société sans énergie."

Lorsqu'il avait 17 ans et qu'il était étudiant à l'African Leadership University au Rwanda, Thoronka a fondé Optim Energy, une start-up innovante qui utilise l'énergie cinétique – lorsque des objets énergétiques sont en mouvement – pour générer de l'énergie. électricité propre. Il a développé un dispositif piézoélectrique qui exploite l'énergie de la chaleur, du mouvement et de la pression, qui se produisent naturellement dans l'environnement.

Lorsque l'appareil est placé sous une route, dans une zone achalandée et fréquentée, il absorbe les vibrations qu'elles créent et les utilise pour générer un courant électrique. Puisque rien n'est brûlé, aucune émission n'est libérée dans le processus.

La partie la plus attrayante du concept est peut-être qu'une fois l'appareil installé, les gens produisent de l'énergie sans même s'en rendre compte. Contrairement à d'autres formes d'énergie renouvelable, telles que l'énergie solaire ou éolienne, l'appareil ne dépend pas de certaines conditions météorologiques pour produire de l'électricité.

"Le soleil ne brille pas toujours, l'eau s'assèche, les combustibles fossiles ne seront pas toujours utilisés, mais les gens sont toujours en mouvement", explique Thoronka.

Ses superviseurs à l'université disent que Thoronka était particulièrement motivée par son désir de trouver une solution qui aiderait les gens de sa communauté locale, mais elle pourrait être utilisée presque partout dans le monde où la circulation est dense. "L'appareil donnera aux enfants plus de temps pour étudier et être inclus numériquement dans ce qui se passe dans le monde, ainsi que pour soutenir d'autres activités économiques qui sont désespérément nécessaires pour faire avancer le pays", a déclaré Winnie Muchina, responsable du programme par intérim du Faculté des défis mondiaux de l'African Leadership University au Rwanda.

« Le plus grand avantage des dispositifs piézoélectriques est qu'aucune batterie ou connexion électrique à une source d'alimentation externe n'est nécessaire », explique Rohrer de SEforALL.

Optim Energy a mené avec succès un programme pilote dans la région de Thoronka, Kuntoluh. A l'aide de deux dispositifs, la start-up a pu approvisionner gratuitement 150 foyers, soit 1 500 personnes, et 15 écoles, avec plus de 9 000 élèves. La communauté a été incroyablement réceptive à la solution de Thoronka et était heureuse de remplacer son alimentation électrique sale par une option plus propre et plus efficace.

« Les gens acceptent les solutions locales. Ils ouvriront leurs portes s'ils peuvent s'y retrouver », dit Thoronka, ajoutant que les avantages de l'adoption d'une énergie propre sont clairement visibles.

Les résultats scolaires et la santé des enfants se sont améliorés une fois qu'ils ont eu accès à l'éclairage et que leurs maisons n'étaient plus enfumées, dit-il. L'éclairage public a amélioré la sécurité dans la région et les entreprises peuvent désormais rester ouvertes plus tard dans la soirée.

La déforestation a également diminué dans la région depuis que les gens n'ont plus besoin de bois de chauffage pour chauffer leurs maisons, selon Thoronka, qui étudie maintenant à l'Université de Kigali au Rwanda.

En plus d'améliorer l'accès à l'énergie, la mission de Thoronka est d'éduquer les habitants de la Sierra Leone sur les impacts environnementaux de leur utilisation de l'énergie et de les encourager à utiliser efficacement l'énergie.

Optim Energy a lancé un calculateur d'efficacité énergétique, qui suit les habitudes de consommation des gens en fonction de l'utilisation de leurs appareils. L'outil en ligne aide les gens à déterminer l'efficacité de leur maison et de leur entreprise et vise à réduire la demande et l'intensité énergétiques globales sur le réseau.

La start-up travaille également avec des élèves des écoles locales. "Nous leur expliquons pourquoi ils doivent prendre leurs responsabilités vis-à-vis de l'environnement et changer leur comportement de consommation", dit-il.

Le travail de Thoronka a également reçu des éloges à l'échelle internationale. En mars, il a reçu le Commonwealth Youth Award, qui est décerné chaque année à cinq jeunes qui transforment la vie de leurs communautés et aident à atteindre les objectifs de développement durable des Nations Unies.

« L'utilisation de la technologie piézoélectrique par la start-up pour générer une énergie propre et abordable et une communication numérique intelligente démontre une impressionnante démonstration d'innovation, de créativité et de leadership éclairé », a déclaré Snober Abbasi, porte-parole du Commonwealth. « Optim Energy offre une opportunité sans précédent de s'attaquer aux problèmes environnementaux et économiques croissants et de faire passer l'industrie de l'énergie à une ère d'efficacité et de fiabilité si elle continue d'évoluer. »

Thoronka prévoit d'investir les 2 800 $ du prix dans Optim Energy et de commencer à déployer des appareils dans les villes et les régions côtières. D'ici 2030, Optim Energy entend fournir de l'électricité à 100 000 personnes.

« Le Commonwealth Award va au-delà de la reconnaissance », dit Thoronka. "Cela a donné à Optim Energy un sceau d'approbation et a ouvert de nouvelles portes." L'entreprise vient de démarrer un partenariat avec le Programme des Nations Unies pour le développement sur un projet énergétique sur le littoral.

Thoronka espère également fournir de l'électricité aux cliniques de santé en Sierra Leone. « Le secteur de la santé est aux prises avec la précarité énergétique. À long terme, nous prévoyons d'utiliser Optim Energy pour les hôpitaux dans les zones à fort trafic », dit-il.

La pandémie de coronavirus a exacerbé les défis existants en matière de pauvreté énergétique. Les établissements de santé sans électricité ne peuvent pas garder les médicaments et les vaccins au frais, fournir de la lumière la nuit pour soigner les patients ou communiquer avec des médecins ailleurs, explique Rohrer.

« La pandémie de Covid-19 a montré qu'il y a un besoin urgent de solutions innovantes et d'entrepreneuriat social pour alimenter en électricité les établissements de santé et assurer des chaînes de froid adaptées pour pouvoir distribuer les vaccins efficacement », dit-elle.

Pendant le verrouillage en Sierra Leone, la demande d'énergie a grimpé en flèche alors que les gens rentraient chez eux, surchargeant le réseau national, ajoute Thoronka. Il espère qu'au fur et à mesure que le pays se remet de la pandémie, il privilégiera les solutions vertes et investira dans l'énergie propre.

Il pense qu'à mesure que les villes continueront de croître, il y aura un énorme potentiel pour exploiter l'énergie générée par le mouvement. La population urbaine de l'Afrique augmente rapidement alors que de plus en plus de personnes se déplacent vers les villes à la recherche d'un emploi.

« La pandémie de Covid-19 a montré qu'il y a un besoin urgent de solutions innovantes et d'entrepreneuriat social pour alimenter en électricité les établissements de santé et assurer des chaînes de froid adaptées pour pouvoir distribuer les vaccins efficacement », dit-elle.

« Le mouvement est une énorme ressource énergétique qui est actuellement gaspillée », dit Thoronka. "Nous devrions l'utiliser comme source d'énergie."

Cet article fait partie de la série Bright Sparks: Sustainability de BBC Future, qui vise à trouver de jeunes esprits qui trouvent des moyens nouveaux et innovants de s'attaquer aux problèmes environnementaux. Ce sont la prochaine génération d'ingénieurs, de scientifiques et d'entrepreneurs qui prennent leur avenir en main en cherchant des solutions au changement climatique, à la pollution, à la perte de biodiversité et à la surconsommation.