Un étrange pic de pollution. Sur Twitter, un utilisateur a partagé, samedi 8 février, une capture d'écran du site de prévisions météo Windy.com. L'image montre une importante émission de dioxyde de soufre dans la région de Wuhan, domicile de l'épidémie de coronavirus Covid-19. L'internaute y voit un phénomène suspect et imagine trois scénarios pouvant l'expliquer. Soit une centrale électrique libère le gaz qu'elle utilise comme combustible, soit la ville incinère ses ordures et pourquoi pas des carcasses d'animaux potentiellement contaminées par le virus, ou, encore plus morbide, les cadavres des victimes de l'infection sont brûlés en masse.

Son tweet a été partagé par près de 16 000 utilisateurs et a généré plus de 13 000 commentaires sur le réseau social. Mais dit-il la vérité ou diffuse-t-il une autre "fausse nouvelle" sur le Covid-19?

Données de https://t.co/oDMad8pquE montre une libération massive de dioxyde de soufre gazeux de la périphérie de Wuhan, généralement associée à la combustion de matières organiques. Les niveaux sont élevés, même par rapport au reste de la Chine. pic.twitter.com/XgBfJd7dDS

– ＩＮＴＥＬＷＡＶＥ (@inteldotwav) 8 février 2020

Comme nous rappelle l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le dioxyde de soufre (SO2) est l'un des principaux polluants atmosphériques. Ce gaz est notamment généré lors de la combustion de combustibles fossiles, comme le charbon ou le pétrole. Il est notamment émis par le chauffage domestique, la production d'électricité ou de véhicules automobiles. Mais aussi naturellement par des éruptions volcaniques. La crémation du défunt produit également du SO2, mais dans une bien moindre mesure et à un taux de concentration beaucoup plus faible, explique le Taiwan FactCheck Center (en chinois).

L'OMS rappelle que le le dioxyde de soufre peut avoir de graves effets sur la santé, allant de la simple toux à l'asthme, en passant par la bronchite chronique et les infections respiratoires. Pour cette raison, l'OMS vous recommande de ne pas vous exposer à une concentration de SO2 supérieure à 20 μg / m3 d'air en moyenne sur 24 heures et 500 μg / m3 sur 10 minutes.

La capture d'écran, devenue virale, indique un pic inquiétant de SO2 à 1 351,65 μg / m3 dans le ciel de Wuhan. Soit plus de 2,7 fois la concentration recommandée par l'OMS. Cependant, ces informations ont été mal interprétées. Windy ne fournit pas de rapports météorologiques en temps réel, mais des prévisions. La concentration de SO2 indiquée sur la carte ne correspond donc pas à une valeur mesurée sur site mais à une estimation du niveau de ce gaz polluant attendu dans l'air. La carte de Windy.com n'est pas non plus une image satellite, comme l'ont affirmé de nombreux médias britanniques, Soleil, de Métro ou de L'Express.

Windy calcule ses prévisions de taux de SO2 à l'aide d'un outil de modélisation complexe, développé par la NASA, l'agence spatiale américaine, et doublé GEOS 5, comme explique Korina Karamalaki, gestionnaire de communauté et administrateur du forum communautaire Windy. Le GEOS-5 compile lui-même des informations à partir d'une multitude de bases de données, relatives aux émissions de SO2 du trafic aérien et maritime, des activités humaines, mais aussi de la biomasse ou de l'activité volcanique, entre autres, qui & # 39; & # 39; il croise avec observations météorologiques par satellite.

La NASA répertorie une centrale électrique au charbon à l'ouest de Wuhan dans son catalogue d'émissions industrielles de SO2, comme le note un chercheur du Finnish Meteorological Institute sur Twitter. Wuhan est également historiquement une ville importante dans la production d'acier en Chine. Le géant chinois Wuhan Iron and Steel s'y trouve, comme son nom l'indique.

Selon #Nasa Catalogue des émissions de SO2 dérivé de données satellitaires réelles (#OMI SO2), il y a la centrale à charbon de Huaneng Yangluo juste à l'ouest de Wuhan (coordonnées approximatives 30,6939 N, 114,5431 E). https://t.co/n9A07pU2i9https://t.co/Ubj9O8yiQs pic.twitter.com/PHyhilYtz8

– Iolanda Ialongo (@iolandaialongo) 11 février 2020

À partir de ces données passées, GEOS-5 produit une modélisation du futur et non une visualisation en temps réel, comme expliqué dans Fait complet (en anglais) Arlindo da Silva, météorologue et chercheur à la NASA. "Nos prévisions sont basées sur des inventaires d'émissions fixes, confirme-t-il. Donc, "Bien que les données satellitaires aient été utilisées dans la construction des inventaires des émissions, ces émissions ne tiennent pas compte des variations quotidiennes des émissions de SO2 et, en tant que telles, ne peuvent pas expliquer les changements soudains de l'activité humaine." Le météorologue et chercheur de la NASA précise également que "Dans GEOS-5, les variations quotidiennes de SO2 sont dues à des variations des conditions météorologiques, en particulier des vents."

Le responsable de la communauté Windy confirme qu'en s'appuyant sur le GEOS-5 "Windy n'affiche que les prévisions des émissions de SO2". "Par conséquent, une activité inattendue telle que des brûlures corporelles dues à un coronavirus ne serait pas affichée sur Windy", explique Korina Karamalaki. La raison est évidente: "Les prévisions ne prévoient pas d'activités humaines inattendues, ni d'événements naturels tels qu'une éruption volcanique." La prévision d'un pic de pollution par le dioxyde de soufre dans la région de Wuhan ne peut, par définition, révéler une crémation de masse hypothétique des corps des victimes de l'épidémie de coronavirus.

Un autre chercheur de l'Institut météorologique finlandais note également sur Twitter que l'indice de qualité de l'air AQI (Indice de qualité de l'air) mesuré par l'agence de protection de l'environnement du Hubei et son bureau de Wuhan, ainsi qu'un autre modèle de prévision météorologique appelé Silam, ne trouve aucun niveau inhabituel de SO2 à Wuhan.

Aussi AQI de Wuhan ainsi que par ex. Le modèle SILAM ne montre rien d'inhabituel dans SO2, lors d'une vérification très rapide. Je suis un peu sceptique quant à l'image d'origine. pic.twitter.com/CrON4sgRp6

– Anu-Maija Sundström (@am_sundstrom) 11 février 2020

Une lueur d'espoir. Après deux années d'augmentation, les émissions de gaz à effet de serre ont stagné l'an dernier, selon les estimations de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) publiées mardi. Quelque 33 milliards de tonnes de CO2 ont été émises en 2019 par le secteur de l'énergie, autant qu'en 2018.

Dans le vocabulaire de l'AIE, le secteur de l'énergie comprend la production d'électricité, de chauffage et de climatisation, mais aussi tous types de transports et d'industries. Ou presque toute l'économie productive mondiale, à l'exception de l'agriculture (et à l'exception des conséquences de catastrophes naturelles telles que les incendies en Australie et au Brésil).

Cette stagnation est d'autant plus remarquable qu'elle correspond à une croissance vigoureuse du PIB mondial (+ 2,9%). "Nous devons maintenant travailler dur pour être sûrs que nous nous souviendrons de 2019 comme le pic final des émissions mondiales, et pas seulement une pause dans leur progression", a déclaré Fatih Birol, le chef de l'AIE. Il a même évoqué la perspective de "surmonter le changement climatique au cours de cette décennie".

"Toujours sur la route de l'enfer"

L'économiste en chef de l'AIE, Laszlo Varro, est plus circonspect. "L'humanité est toujours en route vers l'enfer, mais nous avons relâché l'accélérateur", a-t-il déclaré. Certaines tendances observées en 2019 sont «irréversibles»: le développement de l'énergie éolienne et solaire, la fermeture de centrales à charbon en Europe et en Amérique du Nord.

D'autres sont purement cycliques et ne se répéteront pas: le
forte décélération de l'économie indienne

, la croissance de la production nucléaire au Japon et en Corée. Enfin, pour d'autres, il est difficile de savoir si elles sont exceptionnelles ou durables: un hiver plus doux dans l'hémisphère nord, une croissance plus lente en Chine,
les prix du gaz au plus bas

favoriser la substitution du charbon.

«La substitution du charbon au gaz réduit les émissions de CO2 mais augmente
émissions de méthane

, un autre gaz à effet de serre dont l'impact sur le réchauffement climatique est 86 fois plus important », précise Cécile Marchand, de l'association Les Amis de la Terre.

Moins de charbon dans l'OCDE

L'année dernière, la production d'électricité a permis l'essentiel de la baisse des émissions, notamment dans les économies avancées. Dans les pays de l'OCDE, le volume de gaz à effet de serre généré par le secteur de l'énergie est retombé au niveau de la fin des années 80, lorsque la demande d'électricité était inférieure d'un tiers à ce qu'elle est aujourd'hui. & # 39; hui.

Les États-Unis ont vu leurs émissions baisser de 140 millions de tonnes (-2,9%), grâce à la
retraite du charbon

, est tombé à son plus bas niveau depuis 1975 malgré le soutien exprimé de Donald Trump. Ils sont désormais inférieurs d'un milliard de tonnes à leur pic atteint en 2000.

L'Union européenne fait encore mieux: -5%, soit 160 millions de tonnes de CO2 évitées. Pour la première fois sur le Vieux Continent, les centrales au gaz produisent plus d'électricité que les centrales au charbon. Et les énergies renouvelables progressent toujours: l'éolien a presque rattrapé le charbon. Les émissions ont également diminué au Japon (-4%), grâce au redémarrage de l'arrêt des réacteurs nucléaires après la catastrophe de Fukushima.

Hausse des émissions de CO2 en Asie

Au Conseil Chauffage, l'électricité produite dans les pays riches est de moins en moins de carbone: chaque kilowatt-heure généré l'année dernière a libéré 6,5% de CO2 de moins qu'en 2018, une amélioration trois fois supérieure à la moyenne des dix dernières années.

Dans les pays émergents, les émissions ont augmenté de 400 millions de tonnes. Près de 80% de la croissance provient de l'Asie, où
le charbon continue de croître

et représente plus de la moitié de la consommation d'énergie.