Inventeur du concept "d'architecture météorologique", Philippe Rahm achève la construction (en association avec Catherine Mosbach et Ricky Liu) d'un parc de 70 hectares sur le site d'un ancien aéroport de la ville de Taichung, à Taïwan. Après avoir consacré beaucoup de temps à la recherche, à l'enseignement (à l'Ecole Polytechnique de Lausanne, à Princeton, Columbia, Harvard, Cornell…), à des projets de musées prestigieux (au MoMA, ou à la Biennale d'Architecture de Venise où il a représenté la Suisse en 2002), son carnet de commandes se remplit. L'OMA, l'agence de Rem Koolhaas, l'a appelé à développer un nouveau quartier à Milan et il vient de remporter, avec les paysagistes de l'agence Ter, le concours pour un parc à Saint-Pétersbourg, dénommant au poste d'agences aussi prestigieuses que Big, Herzog et De Meuron ou Kengo Kuma. Alors que le secteur du bâtiment, responsable de 40% des émissions de gaz à effet de serre de la planète, est contraint de faire sa mue éco-responsable, Philippe Rahm est l'architecte du moment.

Comment est né pour vous cet intérêt pour le climat?

J'ai suivi mes études pendant une période qui fut un épiphénomène en architecture: le moment postmoderne. Sous l'influence du structuralisme, les gens parlaient du monde comme d'une construction sociale. Tout était perçu du point de vue du sens. Mais ce monde est né dans les années 1950. Il est décédé il y a une dizaine d'années. Elle était liée à l'anthrax, aux antibiotiques, aux vaccins. Avant, le chauffage central n'existait pas. Nous avions froid dans les maisons. Ou trop chaud. Tout le monde était malade. Entre 1850 et 1950, les centres-villes étaient des zones insalubres, à détruire.

Le charbon et le pétrole ont apporté une énergie qui semblait illimitée, les "glorieuses années 30" sont arrivées, l'espérance de vie a bondi, le Marais s'est embourgeoisé jusqu'à devenir le quartier le plus cher de Paris … Et la dimension architecture matérielle a disparu, au profit du social, interprétations culturelles, esthétiques. Elle s'est retournée en 2000, lorsque le problème du réchauffement climatique s'est posé. Le retour des vagues de chaleur a re-matérialisé la question architecturale et urbaine.

Lisez aussi «La nature peut-elle humaniser la ville?» Une conférence Le Monde Cities et «Le Temps» à Genève

Vous vous intéressez à ces questions depuis les années 1980, lorsque vous étiez étudiant…

J'ai étudié à l'Ecole Polytechnique de Lausanne (EPFL) et à l'ETH Zurich, où il y avait une tradition d'intérêt pour la construction, l'ingénierie. Cela vous pousse à vous intéresser aux fondamentaux. L'architecte romain Vitruve croyait que l'architecture se compose de "Transformer un climat inhabitable et désagréable en un climat habitable grâce à l'artifice". L'homme était à l'origine africain. Quand il est allé vers le nord, il avait besoin d'un feu et d'une maison pour se protéger. L'architecture est née comme ça. Comprendre que l'air chaud monte, qu'il crée des formes, que le vent en impose d'autres comme les rivières intérieures, c'est comprendre que le climat peut donner une langue.

Qu'est-ce que cela implique, d'un point de vue pratique?

Cela implique de travailler avec des outils climatiques, pas seulement géométriques. Pour dessiner des bâtiments, des villes en relation avec les mouvements de l'air, les phénomènes météorologiques, les propriétés des matériaux comme le rayonnement, la convection, la conduction, l'émissivité … Pendant longtemps, je n'avais moi-même que des outils postmodernes disponibles pour les matériaux: le rouge était pour les casernes de pompiers; le noir était rock'n'roll. Viollet-le-Duc (1814-1879) explique cependant que s'il y a du marbre dans les églises romaines, c'est parce que c'est un matériau froid au toucher. Mais il a disparu. Le marbre est devenu le matériau des banques suisses, car il est riche.

Votre Taichung Central Park est un parc écologique. Qu'est-ce que ça veut dire ?

Taichung est une nouvelle ville. Avec ce parc, le maire avait l'ambition d'être à la pointe. Pour lui, un parc écologique devrait tout d'abord jouer le rôle d'épongé, c'est-à-dire pouvoir absorber les eaux de ruissellement de l'urbanisme environnant. Ensuite, toute la terre sur le site a dû rester en place. Nous avons ajouté la dimension climatique: plutôt que de dessiner le parc selon des principes de perspective, nous l'avons conçu en fonction du vent, du soleil, de la circulation de l'air. Il ne produit pas de CO₂, ne fonctionne qu'avec des énergies renouvelables.

Avec cette idée que vous développez dans «Le Jardin Météorologique – Et autres constructions climatiques» (éditions B2, 2019), que «la forme et la fonction suivent le climat»…

Cela vient de loin. En Bretagne, le soir, quand il faisait froid, les gens se rencontraient dans une pièce, partageaient un feu, se chauffaient à la chaleur humaine. C'était le soir. Le philosophe Peter Sloterdijk appelle cela le "thermo-socialisme". Ce moment politique découle du besoin que les gens devaient rencontrer le soir après avoir travaillé la journée … Le climat produit une forme sociale.

Comment la forme et la fonction suivent-elles le climat dans le parc de Taiwan?

Nous avons repris les idées des parcs du XIX^e siècle, des arbres que Haussmann a planté le long des boulevards pour rafraîchir l'atmosphère. Une fois le plan d'urbanisme établi, nous avons intensifié les variations climatiques en plantant des arbres à certains endroits, en installant des appareils qui projettent le froid, des auvents de panneaux solaires (10 000 panneaux divisés en deux masses de 7 000 m² et 3000 m²). Nous avons créé différentes qualités urbaines dans une gradation du chaud au chaud, au froid. Et la fonction suit: là où il fait plus frais, ce sera plus confortable, donc on installe les tables de pique-nique; jeux pour enfants, nous les plaçons dans les zones les plus éloignées du bruit et de la pollution …

La couleur joue son rôle dans cette économie climatique. Dans votre parc, tout est blanc…

Le blanc a un albédo (ou pouvoir réfléchissant) de 1: il réfléchit la lumière et restitue pratiquement toute la chaleur des rayons. Le noir, au contraire, transforme la lumière en chaleur – son albédo est 0. Dans les fréquences invisibles, l'infrarouge chauffe plus que l'ultraviolet. Sur une terrasse de café, plus la lumière est rouge, plus elle chauffe. Sachant cela, nous pouvons penser à la couleur en allant au-delà des signes culturels.

La nature technique des matériaux et des systèmes de régulation thermique s'est fortement développée. Quelle relation entretenez-vous avec la technologie?

Il est essentiel à la survie humaine. Mais l'expérience m'a appris à opter pour les solutions les plus passives. Pour l'aluminium, par exemple, dont l'émissivité est très faible. On imagine que le bois est écologique et que l'aluminium ne l'est pas du tout car il a fallu beaucoup d'énergie pour le fabriquer. Mais c'est plus complexe. Deux tiers des émissions de CO₂ se fait pendant la durée de vie du bâtiment, par chauffage, et seulement un tiers pendant la construction. Un bâtiment en bois isolé selon les normes françaises, avec une couche de 9 cm, perd beaucoup de chaleur. Un bâtiment en aluminium isolé de 25 cm – comme c'est obligatoire en Allemagne, en Suisse, en Pologne – nécessite très peu d'énergie pour se chauffer. Un corps humain et des machines peuvent suffire.

Quel impact votre parc peut-il avoir sur le climat de Taichung?

Nous ne l'avons pas quantifié. Soyez prudent avec ces opérations greenwashing. Ce que nous publions en CO₂ chaque jour avec nos modes de vie occidentaux, il faut trois cents arbres pour l'absorber. Le projet «Mille Arbres» à Paris (un immeuble de mille arbres qui sera construit à Porte Maillot), répond donc aux dépenses de CO₂ d'un peu plus de trois personnes … Nul doute que les 12 000 arbres que nous avons plantés auront un effet sur le climat de Taichung, mais ils proviendront principalement des courants d'air produits par les différences de température entre les lieux plantés et les lieux bâtis.

les inscriptions à la conférence Le Monde Cities et «Le Temps» sur Weezevent.com

«Nature City», débats organisés par «Le Monde» -Villes et «le Temps», 20 février à Genève

Isabelle Regnier