BRUXELLES (Reuters) – La pollution de l'air a diminué dans les zones urbaines à travers l'Europe lors des fermetures pour lutter contre le coronavirus, ont montré lundi de nouvelles images satellites, mais des militants ont averti que les citadins étaient encore plus vulnérables à l'épidémie.

Des villes comme Bruxelles, Paris, Madrid, Milan et Francfort ont montré une réduction des niveaux moyens nocifs de dioxyde d'azote entre le 5 et le 25 mars, par rapport à la même période l'an dernier, selon les images satellites Sentinel-5.

Cela coïncide avec des fermetures dans de nombreux pays européens qui ont ralenti le transport routier – la plus grande source d'oxydes d'azote – et ralenti la production dans les usines à gaz.

Les nouvelles images, publiées par l'Agence spatiale européenne (ESA) et analysées par l'Alliance européenne pour la santé publique à but non lucratif (EPHA), montrent des changements dans la densité du dioxyde d'azote, qui peuvent causer des problèmes respiratoires et le cancer, comme les cartes de chaleur.

Les événements météorologiques quotidiens peuvent affecter la pollution de l'air, donc l'imagerie satellite a pris en moyenne 20 jours et exclu les lectures où la couverture nuageuse a réduit la qualité des données.

Les données de l'Agence européenne pour l'environnement (AEE) ont montré une tendance similaire du 16 au 22 mars. À Madrid, les niveaux moyens de dioxyde d'azote ont chuté de 56% semaine après semaine après que le gouvernement espagnol a interdit les voyages non essentiels le 14 mars.

L'EPHA a déclaré que les personnes vivant dans des villes polluées peuvent être plus à risque de COVID-19, car une exposition prolongée au mauvais air peut affaiblir le système immunitaire, ce qui rend plus difficile la lutte contre l'infection.

"Cette connexion est très probable", a déclaré à Reuters Zoltan Massay-Kosubek, responsable de la politique de l'air pur à l'EPHA. "Mais parce que la maladie est nouvelle, elle n'a pas encore été démontrée."

La pollution atmosphérique peut provoquer ou exacerber le cancer du poumon, les maladies pulmonaires et les accidents vasculaires cérébraux.

La Chine a également enregistré une diminution de la pollution par le dioxyde d'azote dans les villes en février, lorsque le gouvernement a imposé des restrictions draconiennes pour contenir l'épidémie qui fait rage.

Dans certaines régions de Pologne, cependant, les niveaux de dioxyde d'azote sont restés relativement élevés au cours de la période malgré son verrouillage, peut-être en raison de la prévalence du chauffage au charbon.

Les pays qui se sont enfermés plus tard – comme la Grande-Bretagne, qui l'a fait le 23 mars – semblent prêts pour une vague de pollution dans les semaines à venir, a déclaré l'EPHA.

La pollution de l'air provoque environ 400 000 décès prématurés chaque année en Europe, selon les données de l'AEE.