La Volkswagen California, restylée fin 2019, est restée la star des camionnettes de loisirs converties pendant des années. Seul, le constructeur propose également la taille ci-dessus, avec la Grand California. Autant poser les bonnes questions pour préparer le moment où nous pourrons à nouveau nous déplacer librement. Qui est le meilleur voyageur?

C'est un étrange paradoxe, lorsqu'une bonne partie de la planète se prépare progressivement à récupérer le monde extérieur: comment un espace de vie réduit peut-il être synonyme de liberté? C'est justement l'intérêt de ces utilitaires transformés en de vrais camping-cars ultra-fonctionnels, très techno pour certains, voire luxueux. Les camionnettes converties, qu'il s'agisse de modèles montés d'origine par les fabricants ou modifiés rétrospectivement, sont populaires. De plus en plus prisés, principalement auprès des familles jeunes et plutôt aisées, ils doivent principalement leur succès à une raison: l'absence des contraintes d'un vrai camping-car, et leur polyvalence beaucoup plus large.

Volkswagen California, présentation vidéo de cette 6ème génération restylée

La Volkswagen California est le pionnier du genre. À ce jour, et de loin, ce sont les fourgons de loisirs les plus vendus. Près de 20 000 ventes par an en Europe et le succès grandit! De plus, il y a les Multivans rétrospectivement convertis par des spécialistes du développement comme Westafalia (qui a également sous-traité la conception et la fabrication de la Californie jusqu'en 2001). Rappelez-vous également que la Californie n'est autre que le dérivé du camping-car de l'utilitaire Transporter (et provient du même site Volkswagen Utilities, à Hanovre).

Derrière, d'autres ont emboîté le pas comme Mercedes avec le Marco Polo (basé sur la Classe V) ou Ford avec le Transit Nugget. Les Français ne sont pas en reste, mais Peugeot et Renault font appel à des sous-traitants pour produire les versions habitables de Traveler et Trafic.

Recette inchangée: camping techno

L'héritière du mythique «Combi» des années 60 s'est embourgeoisée au fil des générations. Toujours nomade, mais luxueux selon la version! La toile rétractable intégrée au toit, qui abrite une couchette, est presque devenue légendaire. Les enfants adorent ça, et nous aussi. Il faut admettre que peu de voitures vous permettent d'aller directement du lit … au volant, et de rouler en pyjama (ce que nous avons fait).

Le restylage opéré en 2019 pour le T6 a apporté quelques optimisations de confort: un sommier tapissier, des parois en toile mieux isolées … mais un sac de couchage est toujours nécessaire par temps très froid. Le chauffage autonome stationnaire, de série sur notre version supérieure Ocean, est très efficace dans l'habitacle mais sa chaleur est difficile à répartir au sol. Il faut dire que lors de notre test en Nouvelle-Écosse, dans l'extrême est du Canada, les nuits nous ont régulièrement récompensés avec des températures proches de zéro.

Évidemment, dans un si petit espace, tout a sa place et une place est prévue pour tout. Chaque accessoire, comme les tables et les chaises pliantes, peut être rangé au demi-centimètre près dans les emplacements prévus à cet effet, et la manipulation de la banquette arrière, qui peut être dépliée en couchette, doit être effectuée en prenant soin de tout arranger méthodiquement. Sinon, ça se coince! Une fois certaines habitudes d'organisation prises, le bivouac dans ces conditions devient royal. Lampes de lecture situées partout, prises USB… et pendant la journée, le plancher de la couchette supérieure peut même être surélevé pour qu'il puisse se lever et cuisiner sans se cogner dessus.

Avant de repartir, la manœuvre est simple et prend quelques secondes (attention à ne pas laisser un oreiller ou un sac de couchage traîner). Le toit se replie électriquement via l'écran situé à côté du meuble de cuisine. C'est le centre de contrôle de la "maison": tout est regroupé, de l'éclairage intérieur à la température de l'eau et du chauffage, en passant par le niveau de la bouteille de gaz. Un autre écran, situé au plafond au-dessus du conducteur, vous permet de contrôler la pente du terrain en vous installant pour la nuit. Et donc dormez bien à plat, sans rouler sur le côté …
Sur la plage d'entrée de gamme, en revanche, rien de tout cela. L'équipement est plus basique, il faudra jouer aux bras pour manœuvrer le toit et la présentation est simplifiée. Cela fait sérieusement baisser le prix (près de 50 000 euros quand même). Du moins, ne craignez pas d'endommager les belles finitions bois et aluminium des versions haut de gamme en revenant de la plage, les pieds mouillés et sablonneux. L'essentiel est là: vous pouvez toujours dormir à quatre, et les sièges avant pivotent pour former un vrai petit salon, face au banc.

La traversée d'une Passat et d'une maison

Une nouveauté, apparemment inoffensive, est apparue sur la plage d'entrée de gamme. Tous ont maintenant une petite plaque de cuisson pliante, beaucoup moins encombrante que le meuble de cuisine qui équipe la côte et l'océan, et suffisante pour des escapades de courte durée. L'espace libéré permet d'installer une banquette 3 places (2 pour les modèles supérieurs, qui manque également de support). L'intérêt de l'astuce est également financier: la Californie entre ainsi dans la catégorie des véhicules récréatifs, et échappe donc à notre sanction franco-française.

Outre son look revisité (principalement dans la calandre abondamment chromée), l'évolution du T6 concerne également la position de conduite. Le tableau de bord redessiné reçoit la dernière coquetterie numérique des modèles classiques de la marque. Cockpit virtuel, grand écran central avec fonctions connectées… et aides à la conduite ne sont pas en reste: maintien de voie actif, régulateur de vitesse adaptatif et aides à la conduite avec caméras. Pas du luxe, vu ses dimensions.

La Californie roule et se comporte presque comme une vraie voiture. Du moins, comme tout grand monospace ou VUS placide. La position de conduite aigue rappelle bien l'origine de sa camionnette et l'inertie liée au poids est importante. 2,6 tonnes tout de même! Ces particularités passées, la prise en main est aisée et les kilomètres se succèdent paisiblement. Le 2 litres TDI de 198 ch de notre test n'est pas de trop pour tout bouger. Couplé (450 Nm), il se relance sans difficulté et réserve un bon confort de marche avec la boîte de vitesses DSG7. Inévitablement, nous disons que le niveau d'entrée de 110 ch doit rapidement crier.

Dilemme du campeur

C'est précisément le principal (et très grand) point de divergence entre la "vraie" Californie et la Grande Californie, qui partagent à peine le nom. Son grand frère, une nouveauté apparue mi-2019, est en fait basé sur le Crafter, le plus grand fourgon de la famille Volkswagen (5,99 m de long, 2,42 m de large avec rétroviseurs)! Donc un véhicule utilitaire d'origine beaucoup plus rustique. Le poste de conduite est relativement basique: il n'est pas question d'instrumentation numérique ou d'aides à la conduite. Et le poste de conduite, logiquement, est plus un camion qu'une fourgonnette.

Volkswagen Grand California: visite du propriétaire

En gros, prenez un Crafter équipé d'un capot de toit, et aménagé comme un camping-car classique qui a des toilettes, une douche, un réfrigérateur de 70 litres et des couchettes confortables avec de vrais matelas. On y dort comme à la maison! La Californie, quant à elle, se contente d'une simple douchette à main à rincer. Les deux véhicules répondent en fait à une utilisation parfaitement différente. Certains utilisent quotidiennement leur Californie, ce qui n'est pas irréaliste en soi. Tant que vous évitez les passages trop bas au plafond, ses 1,99 m ne sont pas un problème et certains gros SUV ne sont pas beaucoup moins encombrants.

Le Grand California, au contraire, passera la majeure partie de son existence garée à la maison et ne sera sur la route que quelques semaines par an. Nous sommes dans un univers complètement différent: celui du vrai camping-car, dont l'accès est interdit dans la plupart des parkings (même les supermarchés) en raison de sa hauteur de 2,97 m et dont le prix de péage entre dans la catégorie 2 (la Californie classique, considérée comme une voiture normale , reste dans la catégorie 1). Le T6 peut presque être utilisé comme la voiture familiale de la famille … La Grand California, certainement pas.

Armoire nomade

Pas du tout les mêmes contraintes donc. Et compte tenu de la taille, nous évitons les manœuvres répétitives. Heureusement, des caméras de recul et des radars regardent. Pour la version à empattement long (6,80 m), c'est encore pire: on est loin de la facilité de la Californie, prêt à prendre la route en un tournemain après une nuit passée à l'extérieur (dans un espace autorisé, bien sûr) et beaucoup moins handicapé par sa taille.

De plus, ses 2 litres TDI moins puissants que celui de Californie (177 ch) offrent le service minimum pour déplacer plus de 3 tonnes à vide! Avec quatre adultes et des bagages pour de longues vacances, nous frôlons probablement la limite de 3,5 tonnes. Faites également attention à la sensibilité au vent latéral, qui nécessite des corrections fréquentes. Ces inconvénients qui doivent être mis en perspective: les services routiers de la Grande Californie restent un cran au-dessus de leurs homologues classiques (Chausson, Hymer, etc.). C'est précisément l'un des avantages des fourgons aménagés par rapport aux camping-cars "réels".

L'intégration du mobilier, le soin apporté à la finition, semblent beaucoup plus soigneux à bord du T6. Un peu de bruit étranger par rapport à la Grande Californie. Il est flatteur pour les yeux, mais les multiples armoires et compartiments semblent plus légers et provoquent des crépitements. Mais là encore, la partie habitable est à juger par rapport à ses rivales classiques: donc assez bien étudiée et réalisée.

La finance

Départs le week-end improvisé, sans se soucier des accès et du parcours, des nuits en pleine nature … Les promesses du T6 sont très payantes. Presque autant, avec moteur et équipement équivalent, que le Grand California. Cela commence à 64 720 euros, lorsque la T6 Coast (finition intermédiaire) en TDI 150 avec boîte DSG demande 63 310 euros. Les prix grimpent rapidement et dépassent les 75 000 euros dans leurs versions haut de gamme. Beaucoup de nuits d'hôtel!

En soi, le rapport prix / confort est largement en faveur du Grand California et de ses capacités d'hébergement. Voyager avec quatre y est plus facile qu'à bord du petit frère, forcément plus étroit. Mais la polyvalence du T6 est beaucoup plus importante.